Chi arriva a Naro dall'interno attraversa un paesaggio fatto di colline ondulate, campi di grano, mandorli e uliveti. È una campagna che sembra da sempre agricola, ma nasconde un'altra storia: per oltre un secolo il sottosuolo di questa parte di Sicilia è stato una delle principali fonti di zolfo del mondo. Le zolfare hanno segnato l'economia, la società e perfino la letteratura dell'agrigentino.
L'altopiano dello zolfo
I grandi giacimenti siciliani si trovano nel cuore dell'isola, tra le province di Caltanissetta, Enna e Agrigento, in un'area che i geologi chiamano altopiano gessoso-solfifero. Lo zolfo si conosceva fin dall'antichità, ma l'estrazione su larga scala esplose nell'Ottocento, quando l'industria chimica europea iniziò a chiederne quantità enormi. A cavallo tra Otto e Novecento la Sicilia forniva la gran parte della produzione mondiale: all'inizio del Novecento le miniere dell'isola contavano quasi 40.000 addetti e centinaia di migliaia di tonnellate di zolfo estratte ogni anno.
Anche il territorio di Naro ebbe le sue solfare: tra quelle ricordate ci sono Ciccobriglio, Gambecorte, Gibbesi e Mintinella Virdilio, quest'ultima aperta dopo il 1880. Nella provincia le miniere erano diffuse in molti comuni, da Aragona a Favara, da Casteltermini a Licata e Palma di Montechiaro. Lo zolfo prendeva poi la via del mare: il porto di Licata fu per lungo tempo uno scalo importante per l'esportazione di grano e zolfo.
Il lavoro nelle zolfare
Per gran parte dell'Ottocento i metodi di estrazione restarono primitivi: pale, picconi e ceste. Il minerale veniva fuso in superficie, prima nelle calcarelle e poi nei calcaroni, grandi fornaci in cui una parte dello zolfo bruciava per fondere il resto; più tardi arrivarono i forni Gill, più efficienti. Le condizioni di lavoro erano durissime. I carusi, spesso ragazzini di 7-8 anni, trasportavano il minerale sulle spalle lungo gallerie strette per molte ore al giorno.
Questo mondo è entrato nella letteratura. Luigi Pirandello, nato ad Agrigento, ambientò in una zolfara la novella Ciàula scopre la luna, pubblicata nel 1912: la storia di un caruso che, uscito dalla miniera a notte fonda, vede la luna come se fosse la prima volta.
La fine delle miniere e cosa resta
Nel Novecento la concorrenza internazionale mise in crisi le miniere siciliane, che chiusero una dopo l'altra: nel 1970 ne restavano attive poche, e una legge regionale del 1988 pose fine all'estrazione. Oggi nelle campagne restano ruderi di edifici, pozzi e fornaci, a volte inglobati nel paesaggio agricolo come nella foto in apertura, scattata vicino a Comitini.
Alcuni siti sono diventati luoghi di memoria. Nella provincia di Agrigento, tra Casteltermini e Campofranco, la miniera di Cozzo Disi è stata trasformata in miniera-museo ed è in parte visitabile; nella vicina provincia di Enna è stato istituito il Parco minerario di Floristella-Grottacalda.
Leggere il paesaggio intorno a Naro
Con questa storia in mente, la campagna intorno a Naro si guarda in un altro modo. Percorrendo le strade provinciali può capitare di notare ruderi isolati tra i campi: spesso si trovano su terreni privati o sono strutture pericolanti, quindi è meglio osservarli dalla strada, senza entrare. Dalla torre del Castello Chiaramontano si abbracciano la Val Paradiso, i campi e le colline che scendono verso il mare, con i mandorli che a fine inverno si coprono di fiori. È lo stesso territorio che ha dato vita ai sapori raccontati in Mandorle e olio, e che puoi scoprire meglio con la storia di Naro. Un soggiorno nel centro storico è un buon punto di partenza per esplorare questo entroterra, lontano dai percorsi più battuti.
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